Семья Миллер – пчеловоды из Гэкла, крошечного фермерского городка в Северной Дакоте. Пять десятилетий назад они начали свое дело среди бескрайних полей сладкого клевера, люцерны и других растений, на которых процветают пчелы. Северная Дакота долгое время была одним из ведущих производителей меда в США, ежегодно поставляя на рынок почти 18 тысяч тонн продукта на сумму около 67 миллионов долларов. Все это – благодаря холмистым полям диких трав и жужжащим насекомым.
«Это был пчелиный рай», – вспоминает Джейсон Миллер. Но рай постепенно исчезает, превращаясь в океан кукурузы и сои. С начала века площади под кукурузой только в Северной Дакоте увеличились в четыре раза, достигнув 6,7 миллиона гектаров и вытеснив разнотравье, от которого зависят пчелы. Причиной стало растущее использование этанола из кукурузы и сои в биотопливе, а в последнее время – надежды на новый вид горючего, способный заменить традиционное топливо для реактивных двигателей.
В 2021 году инициатива президента Джо Байдена «Sustainable Airline Fuel Grand Challenge» спровоцировала всплеск интереса к авиационному биотопливу. Программа предложила налоговые льготы для стимулирования производства 3 миллиардов галлонов такого топлива к концу десятилетия. Цель – сократить углеродный след авиаперевозок и одновременно обеспечить спрос на американскую кукурузу и сою, особенно на фоне падения спроса на этанол для автомобилей из-за роста популярности электромобилей.
Согласно исследованиям, для достижения целей по производству устойчивого авиационного топлива (SAF) к 2050 году потребуется на 50% больше пахотных земель для кукурузы и сои. «Максимальную площадь, которую мы когда-либо осваивали под посевы за один год, – это примерно 730 тысяч гектаров, – пришлось бы увеличивать в четыре раза ежегодно в течение следующих 30 лет», – отметил эксперт Райан Лимб. И хотя побочный ущерб от усилий по замедлению глобального потепления не является новым явлением, превращение нетронутых земель в монокультурные поля может иметь особенно разрушительные последствия для производства продуктов питания, экологии и таких людей, как Джейсон Миллер.
«Раньше мы получали по 63 килограмма меда с улья», – говорит он. Теперь же его пчелиные семьи слабеют. В этом году средний показатель составил всего 15 килограммов. Пчелы, некогда процветавшие в Северной Дакоте, являются основой индустрии платного опыления в США стоимостью 400 миллионов долларов. Весной пчелы Миллера следуют по маршруту опыления – от миндальных садов до яблоневых и косточковых плантаций по всему Западу, а к концу лета возвращаются в Северную Дакоту для производства меда.
Популяции медоносных пчел и так страдают от множества стрессовых факторов: болезней, пестицидов и плохого питания. Ослабленные пчелы уязвимы к коллапсу колоний – всего год назад пчеловоды США потеряли более половины своих ульев. Катрина Клетт, докторант из Университета Миннесоты, изучающая изменения в землепользовании и их влияние на здоровье пчел, видит негативные последствия вытеснения лугов кукурузой. «Я боюсь, что мы не будем связывать экологическую этику с устойчивым авиационным топливом, – говорит Клетт. – Если мы должным образом привяжем экологические показатели к налоговым льготам, мы сможем стимулировать фермеров к внедрению практик, которые увеличат разнообразие на ландшафте».
Без дополнительных субсидий SAF может оказаться неконкурентоспособным по сравнению с обычным авиакеросином. Стандарты чистоты топлива требуют сложной обработки и специализированного оборудования, а текущее сырье, включая растительные масла первого отжима, обычно дороже, чем для других видов биотоплива. «Существующие стимулы делают возобновляемое дизельное топливо более выгодным для большинства производителей», – поясняет Эндрю Суонсон, экономист в области сельского хозяйства из Университета штата Монтана.
Тем не менее сельскохозяйственные лобби с энтузиазмом смотрят на авиационное биотопливо, учитывая влияние электромобилей на рынки этанола. Ассоциации производителей кукурузы добиваются от правительства дополнительных стимулов для использования их продукции в SAF. Для экологов сама угроза такого сельского хозяйства – это отрезвляющая мысль, особенно с учетом мирового опыта. Новое исследование показало, что спрос на биотопливо привел к преобразованию 1,7 миллиона гектаров леса в плантации масличной пальмы в Индонезии и Малайзии в период с 2002 по 2018 год.
Существующие предложения по производству SAF значительно превышают внутренние возможности США по сырью. Это означает, что текущие цели могут быть достигнуты только за счет импорта и перенаправления растительного масла с пищевого рынка на топливный, что приведет к росту цен на оба продукта и ускорению вырубки лесов. Пока что неопределенность в политике и отсутствие четких стандартов оценки воздействия на биоразнообразие ставят под сомнение как угрозу, так и перспективы SAF. «Противоречивые стандарты политики означают, что, ориентируясь на один рынок, вы отрезаете себе возможность производить для другого», – заключает Суонсон.
